苏澄从家中溜走, 给她父母留了封书信, 说是上台湾府瞧贾探春成亲的热闹去了。苏韬大怒, 命人骑快马去追。倒是杨国泰在旁道：“大人, 卑职认得大小姐多日, 多少知道些她的性子。她既是偷跑, 为何将去处写得如此明白？”
苏韬一想, 这个丫头机灵的很，明知道老子会抓她，何必说明去向？乃思忖道：“她该不会是虚晃一枪？不去台湾府她还能去哪儿？”
杨国泰道：“卑职不知。会不会去了京城？大小姐在京城长大的。”
苏韬想了想：“派两路人出去, 一路南一路北。”杨国泰口里答应着走了，心中暗笑：大小姐断乎不会去台湾府，也不会去京城。既然留书说自己往外地去了, 十有八.九还在江西呢。
杨国泰没猜错。苏澄深知自己并不是陈瑞锦, 独自跑远路难保遇上危险，遂带着荣国府的信物直奔贾氏马行。掌柜的姓周, 认得她, 忙迎了出来。苏澄使了个眼色, 二人闪避到了后头。苏澄嘴角含笑, 正色道：“我祖父试探我可有本事从家里出来还能活着。周掌柜，我银子不多, 可能供口饭吃？”
周掌柜立时笑道：“大小姐说哪里话。大小姐来我们铺子, 恰是蓬荜生辉。”
苏澄道：“我帮着你们做活, 有什么我能做的只管吩咐。不然，我纵然不白吃苏家的饭, 又变成白吃贾家的饭了。”她思忖片刻，“你们伙计吃什么我吃什么。”
周掌柜略有为难：“这……”
苏澄挥手：“连军训都过来了。你们伙计的饭还能比军训的难吃么？”
周掌柜苦笑道：“……那……大小姐先试试吧。”犹豫片刻又说，“台湾府军队的饭本是极好的。”
“无碍，我就是来体验生活的。”苏澄笑望着周掌柜，“您老别担心，断乎不给您添麻烦。没人知道我是谁，只当我是个新来打零工的便好。”
周掌柜叹道：“大小姐只看自己周身的气派，哪里是个打零工的。”
苏澄眨眨眼：“打零工的是个什么模样？我瞧瞧去，学他们的姿势模样。”
周掌柜瞧了她一眼，不支声，喊个伙计过来吩咐道：“带这位姑娘上装箱部去。”苏澄还穿着仆妇的衣裳，望着那伙计轻轻万福。周掌柜在后头慢悠悠的道，“寻常打零工的女工不会万福。”苏澄吐了吐舌头。伙计闻言拿眼睛溜了周掌柜一眼，周掌柜回了个“你只管去”的眼神。伙计遂领着苏澄走了。
装箱部在马行后头，偌大的屋子门窗全开，里头都是通的不曾隔开。齐齐整整码着八行矮长桌子，桌旁坐了不少人。看年岁从七岁到十三四不等，七成是女孩子。这些小姑娘小少年座位隔得颇开，身后有两个手推车，都手脚麻利从系着红布条的手推车上取下盒子袋子来以麻绳捆绑好，再放入系着蓝布条的车上。苏澄与伙计走进来，没人抬头看他们，只管忙自己的事。
苏澄皱眉问道：“怎么都是这么小的孩子？”
伙计道：“她们虽小，做事都好。”
苏澄道：“没有大些的么？”
“三奶奶说，能用她们尽量用她们。好歹在我们马行做工能吃顿饱饭。”
苏澄诧然：“依着你的意思，她们在家里吃不上饱饭？”
伙计道：“家家户户口粮有限，自然是男丁先吃。”
苏澄内里咯噔了一声。她当真没想过还有这么多人家吃不饱饭。眼睛从一行行姑娘脸上掠过，顿时发觉里头连一个模样稍微端正点子的都没有，简直是一群小无盐女。猛然想到了什么事，呼吸急促，竭力镇定不发颤，问道：“这些都长得平平。就没有长得好看些的来做工？”问罢长吸一口气，竖起耳朵来，内里瞬间向漫天神佛求告了一通、惟愿莫要与她想的一样。
事与愿违。那伙计随口说：“长得好看的都卖掉了。我们这儿的女工模样都丑，卖给人牙子人牙子不要。”
苏澄苦笑了下。她前几日还在琢磨着开女学堂呢。哪儿买房子、如何请先生都盘算好了。不想寻常人家的女儿连饭都吃不上，还念什么书？乃低声叹道：“我只当自己绝不会‘何不食肉糜’的……”
伙计又道：“这位姑娘想必是大户人家来的。你的模样儿放在她们里头，怎么都不像样子。”
默然片刻，苏澄轻声道：“模样好的是不是卖去窑子了？”
“唯有模样极好的方能买去窑子，能贵不少钱。老子娘多半倒是盼着能卖女儿去窑子的。但凡不丑的，大都卖到外地富贵人家做使唤丫头去了，价钱也低。壮实些的能卖去庄子做活。可若能把孩子养得壮实，还用得着卖么？”
“男孩子其实也差不多吧。”
“男丁好些。男丁养大了可以下田做劳力，买个媳妇也不贵。”
苏澄点点头：“不曾想已到了如此地步。”乃思忖片刻，“你们马行这样的作坊铺子，多么？”伙计斜睨了她一眼，满面写着——姑娘您逗我？苏澄抿嘴，“江西不是鱼米之乡么？怎么会连饭都吃不上？”
伙计道：“偏些的地方有土匪。没土匪之处，地不都归了富户了？”
苏澄想了想：“如今倒了梅家和谢家，谢家的亲眷也跟着倒了。那些土地可收公、再分给寻常人家耕种。嗯……优先种土豆。熟得快不择地，先填饱肚子再说。”
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