所谓的农业税，说白了也就是田赋，是华夏历朝历代中央政府对拥有土地的人所课征的土地税，被列为国家正供，是国家财政收入的最基本、最主要来源。
春秋战国时期，鲁宣公十五年出现的“初税亩”是华夏历史上记载最早的征田赋之始。以后或称租，或称税，名目累变，或收实物，或收银钱，时有不同，然历来为封建王朝的主要收入。
田赋起源于夏、商、周之“贡、助、彻”三法，而战国时代鲁国的“初税亩”和秦简公“初租禾”的实行奠定了封建社会的田赋制度。
“田”是指按田地征收的田租，“赋”是由军赋代金转变成的人头税，叫口赋。秦统一中国后，建立了一整套赋役制度，形成田有租、人有赋、力有役的局面。
《汉书•食货志》记载，秦朝“田租、口赋、盐铁之利二十倍于古。”
既说明当时的田赋叫田租，也反映秦王朝赋税负担的沉重。历史上对田亩征收的土地税，名称不尽相同，从秦汉到魏、晋、南北朝称田租，后来官田称租，私田称税。
宋有“官田之赋”和“私田之赋”，这是不分官田、私田，统称田赋之始。元至明初，叫税粮。明推行“一条鞭法”以后，叫回赋。
田赋是历朝历代国家财政收入的重要来源，历代政府都十分重视田赋制度的改革，如唐初的“租庸调”和唐中期的“两税法”，明朝的“一条鞭法”和清朝的“摊丁入地”、“地了合一”，对后代有重大影响。
清代田赋包括地丁、升科、租课三个项目。地丁，是指地赋与丁赋。源于清朝雍正二年以丁粮摊入地粮内合一征收，故称为地丁。升科，是指凡新购买土地或留置旗产地亩或开垦荒地及官、旗、黑地，初报完粮者。升科项内有旗产升科、官荒升科、旗地升科、旗租升科、黑地升科及官产升科之分。租课，是指官田或公有地租给农民耕种，由官府征收地租。地丁、升科、租课各项合称为粮额。
辛亥革命后，又将漕粮、户课和各种官田租课统称四赋。到国民政府统治时期才将按土地所征的各种税收统称四赋。田赋虽然以土地为课税对象，但地主所缴纳的是从农民身上榨取得来的地租，属于农民剩余劳动或必要劳动产品的转化形式，农民是田赋的实际负担者。
可以说田赋是一种最主要的对农民的剥削压榨手段，而且是毫无限制的掠夺，在历史上，唐代宗大历元年，以国用急需为理由，没有等秋粮成熟，就向民间田亩征收附加税，按青苗地每亩税钱十五钱，又征地头钱每亩二十钱，通称青苗钱，这是田赋预征的开始，如此横征暴敛，使农民不堪重负，农村经济遭到严重破坏。
而清朝在田赋正额之外，还有为数众多的加征，主要是耗羡、平余和漕粮附加三项。耗羡，又叫火耗。清初，田赋多以银两缴纳，各州县收入田赋银后，要把所收纳的零碎银两，熔化成规定重量的银锭，才能人库。由于在熔铸时，重量有所亏耗，因此，各地征收准适当多征一些，以补亏耗之数。但地方官吏往往借此苛索，成为剥削人民财富的一种手段。
平余，雍正时，四川的不法官员在征收赋税时，暗将戥头加重，以增收银两。乾隆三年，为整饬暗中加重之弊，准四川在火耗之外，每百两提解六钱，称平余。以后各省仿行，成为田赋的加征。
漕粮，是指向京城运送漕粮的各种加征浮收。漕粮是清代田赋的一部分，以实物缴纳。清后期政府为支付不断增加的对外赔款，以“分赔”、“摊赔”。“代赔”等名目将沉重的赔款负担分散给地方。地方无款可筹，只好以附加税的形式。
此外封建王朝为了缓和社会矛盾，也会时不时的降下隆恩，对赋役的减免主要分为两类，一类为灾免，一类为恩免。
灾免是指凡遇灾，地方官吏应立即逐级上报，赋役依灾情予以减免。恩免是指凡皇帝即位、太后或皇帝寿辰等重大庆典的情况下，赋役予以减免。
元代赋役减免，主要是免差税，分为恩免和灾免。“时因庆遇，或行幸所过，恒赐差税，如大兴、开平、兴和、畿内诸县，赋税屡免。”“或有灾荒，诏书迭下，除其赋税以优民力。”
明代，赋役减免分恩蠲、灾蠲二类。恩蠲多发生在皇帝即位、重大庆典的情况下。有关灾蠲、贩济，明太祖规定：凡四方水旱辄免税。丰年无灾害，亦优免地瘠民贫者。凡灾年，尽蠲二税，且贷以米，甚者赐米布若钞；又设预备仓，令老人运钞易米以储粟。有时还将粮食和国库银钱用以贩济灾民；对受灾地方并无仓储者，则从他县调米赈济。对因灾被迫卖子女者，官府予以收赎；命令富人蠲免佃户田租，大户贷给贫民粮食，免除杂役，到丰年偿还；皇庄、湖泊弛禁，允许民采取食物；饥民返还原籍，给予口粮；京、通仓米平价出卖；预支给官俸米粮以平价；建立官舍让流民居住，给粮米来收养弃婴儿；建立养济院来收养鳏寡孤独、无依无靠的老人。
清代，赋役减免，也分灾免、恩免二类。灾免凡遇灾，地方官吏应立即逐级上报。清朝规定受灾六分至十分为成灾，五分以下为不成灾。确认灾害的办法是先由灾户报简明呈单，列灾户姓名、所在村庄、受灾田亩数及具体位置、灾户大小口数，交地方政府与粮册查对，并将呈单作为勘灾底册，查灾人员拿着底册一亩一亩核实，划定受灾程度并将灾户划分为极贫、次贫等级。清朝规定饥民以16岁以上为大口，16岁以下为小口，年龄小不会走路的不准入册。等到全部勘查完毕，州县官核造总册，注明应否蠲缓上报。
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