本来正史上这次是吴佩孚看中了于学忠，但是最终于学忠还是投奔了奉系。历史上张作霖父子也对于学忠信任有加，“9•18”事变后，张学良背负“不抵抗”的罪名下野。在赴欧美考察之前，张学良把东北军全部交给于学忠指挥。
在张学良准备发动“西安事变”时，于学忠曾问过张学良：“你这样做，何以善其后？”张答道：“说干就干，何必顾虑那么多？”于说：“要干就得干到底，决不可半途而废。”后来，“半途而废”的张学良被蒋介石软禁。陪蒋上飞机前，张学良再一次把大部分东北军和自己的财产交给于学忠掌管。
此后的于学忠，将知遇之恩置于首位，处处以张学良的利益作为自己取舍的标准，甚至为此不惜逆势而动：他曾冒着“触怒龙颜”的危险，4次到南京面见蒋介石，请求释放张学良，但一直没成功；抗美援朝战争结束后，毛爷爷亲自点名让他做赴朝慰问团团长，他却拒绝了这次莫大的荣誉，因为他觉得自己“凡事低调，张学良的日子就会好过点。”他曾对部下说：“张副司令叫我照顾东北难民、守住华北、坚决顶住日寇的进攻，我都做到了。我要等他自由了，将东北军交还给他。”在张学良90岁寿辰时，他辗转听到这些话后不胜感慨，说：“我忘不了于学忠，他是我的左右手啊。”
蒋介石对于学忠也颇为欣赏。蒋有一个习惯，喜欢在随身携带的小本子上写下对将领们的评论。对于学忠颇为欣赏，说他“两眼炯炯，对人忠诚，是一将才。”这也是蒋介石“灭了”杨城虎、软禁张学良、却对于学忠网开一面、让他“戴罪立功”的原因之一。
解放后，于学忠曾请示周恩来，如何处理张学良留下的财产。周恩来说，还是你自己决定吧。于学忠于是通过法院，把财产妥善地分给了张学良在大陆的亲属，自己一分钱没拿。
正史上于学忠跟随张汉卿还要到5年之后，既然吴佩孚“放弃”了这次机会，他当然要“掠美”了。他以陕甘鄂巡阅使的身份大大赞扬了于学忠，说：“让于营长跟我去做团长”。为表达对其的善意，他也重用赵荣华，对其战败之事充耳不闻，反表示要呈请中|央政|府，晋升其为师长。
爱人者，兼其屋上之乌嘛。为了获得于学忠的忠心，赵荣华就是再平庸，张汉卿也要让他在风口里飞上天。
为尽快解决鄂西纷争，张汉卿准备先稳住刘湘，再返回收拾鄂局。于是通电刘湘表示：“刘军长为重庆护军使，职事繁忙。王占元既以被逐，当由鄂省人民完成自治事宜。川军入鄂，于理不合。学良30日通电明志，将力保鄂省之自治不受干涉。川军若决意再战，当电请中|央政|府，明令讨伐。”私下里，派代表接洽刘湘：“鄂省自治已成定局，如刘部依约退出湖北，当电请北京政|府，允兄以四川督军之职。”
刘湘原想着趁湘鄂大战暴发之际，趁乱扩大地盘。此时湖南赵恒惕停兵，湖北政局已定，自己久攻宜昌即不下，奉军少帅亲自驭久胜之兵已增援至，料难再有进展。且奉系已控制中|央，实力雄厚，自己偏居东川，定无实力可以抗拒，且名不正言不顺。不如就此罢兵，既卖了少帅面子，也体面撤出鄂西偏僻无用之地。于是以“鄂省既安，当依约退兵，以不负援鄂之原意也”为由，率兵退出秭归，并相继返回巴东。
三路军退了一路，再应对另两路就从容多了。张汉卿把人民军分为南、北两路，与直军、湘军均成对峙之势。对直军不好动手先发第一枪，打赵恒惕就没有这个顾忌了。
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