北风怒号，刮在脸上像刀子割的一样，生疼。河里已经结冰，地面上有水的地方生硬生硬的，利斧都难以劈开。野兽们都窝在洞穴里，不敢冒头。即便是勤劳的农人，这时候也都躲在自己的小窝里。许昌城外的管道上，这时候却有一支百十人的马队正在向北缓缓而行。
这队伍正是豫州刺史袁真派来司州的使节，首领乃是功曹吴坦之。吴坦之一行十四人，被林飞部在汝阴城里阻滞了四天。直到四天前，这一行人才被放行，林飞还派了一队骑兵沿途护送。这支队伍到达许昌之后，与陈爽部进行了交接，由葛乔带着一百人继续护送使节往洛阳去。
经过汝阴和许昌两地之后，吴坦之虽然心里记挂着豫州的局势，却还是发现了司州军的许多不同之处来。首先一点，司州军的装备很好。这里的士兵都是一些青壮，绝无老弱夹杂期间，精神面貌极好。士卒们穿着厚实的棉衣，大冬天里也不曾停止训练。因为保暖措施得当，这些士兵没有人冻伤。每天早晨天刚亮，士兵们便开始围绕着城池跑步，喊声震天。
“怪不得司州兵战斗力这么强悍，原来他们走得是精兵路线！”吴坦之看在眼里，心里却越发疑惑了，“司州地方向来残破，刘义之上哪里去招募了这么多的精壮汉子？”
这随行的百余骑兵，每个人看着普通，举手投足之间，却都流露着一股彪悍之气。吴坦之明白，这些战士在抗燕前线，身经百战，杀人无数，自然不是豫州那些残兵败卒能比的。想到这里，吴坦之心里也热乎乎的：“若是能引刘义之为奥源，大司马或许不敢对袁豫州动手！”
吴坦之使劲裹了裹身上的棉衣。棉衣真是好东西，能把这刺骨的寒风挡在身体外面，丝毫不比皮裘差。这是刘家推出的御寒之物，蒙袁中郎恩赐，豫州军府的幕僚们每人发了一套。吴家家境不富裕，在建康不过是勉强度日，置办不起像“羽绒服”这等奢侈之物。吴坦之本来是乘坐马车的，不过马车走得慢，他急着到洛阳，所以便与林飞换了马，以便跟上护卫的速度。
和大多数淮北的城池一样，这两座城里面，现在并没有百姓居住。司州军靠着自己的力量，把城内尚可以修补的房屋都整理了出来，用作军营、工坊和库房。剩下的那些残垣断壁，则被全部拆除掉，空出来的地方被整理成了田地，作为驻军的菜田。
“葛队长，司州军的士卒为什么斗志昂扬？”吴坦之问身边的葛乔。一张口，那北风呼呼地往嘴里灌，冷飕飕的。这北方的冬天，真不是人呆的地方。
葛乔拉下了脸上的棉口罩，答道：“这是因为这里赏罚分明，不讲出身。只要奋勇杀敌，就可以得到奖励，而且没有人会克扣。只要有本事，能任事，很快就可以出人头地！每个人都想着升官发财——不管是普通的士兵还是领兵的将军。”
就说了这么几句话，就感觉脸上冰凉一片，被风呛了好几口气，葛乔连忙又把口罩带上。吴坦之见了，也不好再继续问下去。
好在此时天气虽冷，这几天却没有下雨雪，地面上干燥得很。众人活动开了身子，便驱着马小跑了起来。
这一带原先是人烟密集之地，因为饱经战乱，许多的村庄都荒废了。吴坦之暗道：“刘家兄弟不知道基于何种原因，竟然愿意接手这些地方。这些地方残破如此，不知道还剩下多少户口，只怕粮草都筹集不全吧？”
他转念一想，这刘义之在洛阳折腾了这么多年，据说现在手下数万军队，他们的粮草问题到底是怎么解决的？刘家的寿春农庄虽然高产，想要千里迢迢地往洛阳运送数万军队的粮草，只怕办不到吧？
这一行人伏在马背上，向前疾驰，半天工夫，已经到了阳翟县城。
阳翟县已经是司州地界，不过这里在地势上和颍川郡更近，关系也更亲密。阳翟、阳城和密县这三地因为编户不多，刘义之只在阳城设了县衙，统管着其余两地。这里驻扎着一百县兵，没有刘义之的军令，葛乔这支护卫队，已经不能继续向前了。
众人在阳翟下马休息，让县兵帮着准备了些热水和饭菜。葛乔和这里的县兵队长封荣陪着吴坦之，一起坐在火炕上吃了起来。
吴坦之生长在南方，从来没见过火炕，这时候坐在这烧得滚烫的热炕上，只觉得一身寒气都被驱赶得无影无踪，甚是受用。
葛乔笑着解释道：“功曹，这是刘家推出的火炕。制作简单，又不用本钱，普通的百姓都能用得起。末将本是汝南人，当年在汝南的时候，也只能看着炭火取暖。这几年睡惯了火炕，在冬季里再也睡不下那冰冷的榻了！甭管有多劳累，在火炕上睡一晚上，第二天就不觉得乏了！”
吴坦之听了，脸上有些不自然了。他这一路上，没少挨冻，感情司州军中还有这样的好东西不给自己用。
葛乔鉴貌辨色，知道吴坦之的纠结所在，便解释道：“功曹一路上所住的地方，都是军中新收拾起来的营房。这些地方没有专门的客房，自然也没有多余的火炕！”
吴坦之听了，心下释然。林飞把自己拦在汝阴，那时候他们也没拿自己当做贵客招待，自然不会把军中的营房腾出来给自己等人居住。走上继续北上的路之后，连司州的护卫队都不能睡在火炕上，他们这些人自然也就更无法享受到了。
“管中窥豹，可见一斑。这个刘义之能在司州站稳脚跟，果然并非幸致！”吴坦之暗叹道。
刘义之能把火炕这么经济适用的好东西在司州推广开来，自然也能针对这里户口少的窘况而采取适宜的发展道路。想到袁真掌握着豫州淮南的大片地方，却始终没有足够的钱粮，吴坦之对刘义之治下的司州越发好奇了。
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