小年夜的这一天晚上，赵国公府祖孙三代一家四口其乐融融，哪怕当家的和继承者都没回来，那热闹照旧不差。张寿家里同样其乐融融，厅堂中摆开两桌，主仆同乐，喧闹直到入夜方止。然而，没能过好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宫。
小年夜这一天，皇帝作为一宫之主亲自祭灶——当然，这是可以让人代替的，但对于大朝会常常会在背后唉声叹气的皇帝，对于祭灶却并无怨言。因为相传太祖皇帝便是得到灶君赐福，在祭灶这一日打了平生第一个大胜仗。
所以，虽说之前已经收回了二皇子的宫籍，但在这一天傍晚，皇帝还是召了二皇子进宫参加祭礼。然而，就在二皇子到了乾清门的同时，皇后却也带着大皇子一同来了。母子兄弟见面，那却不像之前明面上的和睦，竟是横眉冷对。
等皇帝因为皇后的不请自来而打发了柳枫去问究竟时，这才得知，皇后叫了身边的胡尚宫去申饬二皇子，结果二皇子竟是闭门不纳！哪怕胡尚宫拿出了皇后的名头，二皇子不但依旧不买账，甚至还扬言母后偏爱长子，嚷嚷得左邻右舍路上行人全都听到了。
如果不是大好的节日却遇到这种事，皇帝早就大发雷霆了，可此时此刻，召见了三人之后，他却强自按捺了心头怒火，冷冷说道：“若是你兄弟二人这么闹下去，今日祭灶，便让三郎四郎跟随朕陪祭好了，你们自己回去好好醒醒脑子！”
尽管刚刚还彼此怒视如同仇寇，但皇帝一说这话，大皇子和二皇子就同时陡然色变。他们不但立时沉默了下来，大皇子还快步来到皇后身边，小声对她说了几句话，好说歹说把恨恨的皇后劝了回去。这之后，这位皇长子才阴着脸回来。
他看也不看二皇子，径直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，儿臣之前上书，请求将推广那新式纺机的事交给儿臣来办，但父皇之前一直都未批复。”今天这种小年夜的时节谈及这种事，原本完全不适合，可他已经没有别的办法，只能破釜沉舟，拼命一搏。
二皇子正想反唇相讥，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就闭上了嘴。果然，下一刻，他就只听皇帝淡淡地说：“朕是没有批复你和其他那几个人的折子，因为如果朕如果批复的话，也只有四个字，为时已晚。”
尽管皇帝之前还用这四个字来骂过自己，但此时二皇子却觉得痛快至极。大皇子现在想要自己出面去主导这件事，从而维持住和江南那些地头蛇的关系？早干嘛去了！早要是痛下决心，先对父皇把事情和盘托出，那他就算想做文章也迟了！
当然，如果他早听张寿的话就好了……
大皇子还要再争，可皇帝却压根懒得再谈这件事，竟是招手示意三皇子和四皇子过来，随即一手牵着一个，径直去往祭殿。宫中祭灶，从太祖年间开始，就只有皇帝和未婚皇子参加，至于皇室宗亲们……呵呵，谁不是单独开府，有自己的灶王爷要祭？
祭殿是太祖年间特意辟出来的祭灶之地，往常都是皇帝打头，皇子们按照年纪紧随其后，可今天皇帝拉着三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在后面，这样的情景落在外人口中，自然免不了猜测。就连早早等候在祭殿门口的楚宽和几个司礼监内侍，也不禁多看了几眼。
虽说带着三皇子和四皇子到了祭殿门口，但等到真正进去时，皇帝终究并没有罔顾长幼尊卑，把两人继续带在身边。即便如此，落在最后的三皇子和四皇子依旧挨了两位兄长的冷眼。两人和大皇子二皇子年龄相差极大，从小也是被父皇捧在手心里的，此时不禁委屈极了。
他们刚刚明明恭恭敬敬对两位兄长行礼的，也没多说一句话，凭什么要挨白眼啊？
勉强捱到祭灶结束，当皇帝带头出了祭殿时，三皇子和四皇子就手拉着手赶了上去。可还不等他们接近父皇，就再次被大皇子挡住了：“父皇，儿臣只恳请您给儿臣一个机会……”
皇帝终于彻底沉下了脸，他目视大皇子，见人硬着头皮和自己对视，他就冷笑道：“好，你既然要主导这件事，那朕给你一个机会。你去沧州。沧州棉田乃是整个北直隶最多，你去把这新式纺机推广下去，朕会委派两个能干的监察御史跟你同去，把你一举一动汇报上来。”
二皇子原本想要反对，可听到皇帝说出了沧州两个字，他简直乐得想要立刻哈哈大笑。大皇子拼命接洽的，那是江南豪族，哪里看得上沧州这靠近京城的弹丸之地？眼见大皇子瞬间面色煞白，他忍不住叫道：“父皇圣明！”
然而，他这四个字才刚叫出口，迎来的却是皇帝那同样冷淡的声音：“太祖旧制，擅杀奴婢者，杖四十。过了正月，你自己去宗正寺，领你那四十杖！”
见二皇子瞬间僵住了，四皇子差点没笑出声来，幸亏三皇子赶紧使劲一拉他的袖子，甚至还捂住了他的嘴，他这才没有引来父皇和两位兄长的注意。等到他目送大皇子垂头丧气地离开，二皇子亦是满面阴霾地离去，他这才挣脱开了三皇子的手，一溜烟跑上了前。
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