三人同住, 三人皆上榜, 其中一个还是案首。
这消息瞬间就传遍了整个书香巷, 大伙儿宁愿绕路, 也要从他们宅子前面过, 沾沾喜气。
他们这厢喜气洋洋, 喜来客栈里的刘冲却是嫉恨难忍了。
这一回院试, 他也参加了，虽然府试名次并不高，连夫子都直言, 这次院试只是让他去熟悉熟悉考场氛围，但刘冲却是自傲之人，认为院试不过是小菜一碟。
夫子分明是看轻人, 他府试之所以名次不高, 皆是因为知府只重策论而轻杂文和帖经，这才让他落了下乘。
此番院试主考官乃是京城来的柳学政, 柳学政必不会像知府这般短视, 所以, 他对这一次的院试, 可以说是信心满满。
但揭榜之日, 他所在的喜来客栈, 报喜之人来了七八个，报的喜皆是旁人的喜，而他这边却是门庭冷落。现实狠狠给了他一巴掌, 他所以为的胜券在握, 他之前的成竹在胸，皆成了旁人眼中的笑谈了。
“刘兄？”与他一个客栈的学子前来敲门，问道，“陈兄此番中了秀才，我们几个打算替他庆贺一番。刘兄可要同来？”
本来么，科举一途，本就艰难，落榜了也怨不得旁人，只能怪自己实力不济或是运道不好。同窗好友上了榜，总比大家都一起名落孙山的好，毕竟，同窗好友日后还会帮衬一把，也算得上是潜在的人脉了。
刘冲是府学的学子，这些头头道道自然了然于胸，虽然内心嫉恨不已，却还是硬撑着笑，道，“自然，陈兄此番中了秀才，咱们必要好好痛饮一番。”
那学子见他表情有些僵硬，知道他没那般豁达，此时落榜心里不好受，便拍拍他的肩，委婉道，“刘兄若是身子不舒服，我便替刘兄回了便是。”
他是一番好意，落在刘冲耳中却是嘲讽了，真要怕他尴尬，就不应该来请他，请都请了，他再不去，不是摆明了因为嫉妒不肯出席？
那学子见他坚持，也不好多说，说了晚上在厢房里摆宴席，便转身出去请其他考生了。
是夜，众人聚在蓝柳厢，为喜来客栈此次入榜的考生庆贺。
众人交杯换盏过后，刘冲便独坐在一旁，听着众人恭贺那些新晋的秀才，忍不住嗤笑出声，又猛的灌了一大杯酒。
旁边坐着的人见他表情不对，也不敢和他搭话，转而和旁人说起了话，“这次院试的案首又非我们府学学子，回去定是要被夫子责骂了。”
旁边的学子豁达摆手，“这案首本来就是能者居之，谁说非得是我们府学学子了？须知人外有人天外有天，我是没什么不服气的。”
方才那学子也道，“这倒也是。能者居之，贤者居之！这覃案首的文章，我却是细细研读过了，配得上这案首之名！特别是策论一科，我受益良多，恨不能与他相交为好友！”
“覃案首的策论的确为上乘，倒是杂文一科，只能算中等罢了。”
刘冲饮的醉醺醺的，模模糊糊听见几句“覃案首”，便带着醉意问旁边人，“这回的案首又姓覃？”
旁边人被拉了一把，心下不满，但也没计较，反而给他重复了一遍，“对！这回的案首是浮山县的覃秀才。上回府试，他也得了案首之位，想必定是有真才实学之人。”
刘冲的酒意一下子被这消息冲散了大半，真才实学四个大字，仿佛四个巴掌，当众狠狠打在他脸上一般。
那日他在知府宅前和覃九寒起了争执，目睹全程的人不在少数，宴席中听闻此事的人也有几个，因此，刘冲现在感觉，宴席上的每个人都在看他的笑话。
个个面上笑着，但都在心里嘲讽他。
你看你还去挑衅覃案首，你名落孙山，覃九寒却是再得案首！
啧啧，名落孙山之人也配和覃案首相比，覃案首是真才实学，而你不过是虚有其表罢了！
刘冲酒意上头，拳头捏的死紧，掌心都抠出了血印子，才勉强冷静了几分，面上露出几分笑意。
他自觉掩饰的好，旁边的人却是被吓坏了，看他面目狰狞，双目似充血一般，下意识离他远了一些。
刘冲便越发认定，这些人都在看他笑话，个个恨不得离他越远越好！
咬牙切齿熬到宴席结束，刘冲便僵着脸回了自己房间，坐在桌前，难以入眠。
直至深夜，想起夫子曾经和他说过的话，刘冲面露狰狞笑意，仿佛茹毛饮血的怪物一般。
可怖又可悲。
人心便是如此，若有一日，遏制不住内心的欲憎，便被情绪左右了心智和思绪，成了情绪的走狗。
次日，一个消息便在锦州府便流传开来了，说这次的院试案首曾出入青楼楚馆，还在香软轩包了个花魁，萧音班里包了戏子。
本来，文人墨客的风流韵事向来是众人八卦之事，又加上这谣言还与新出炉的案首有关，便愈发热度不减了。
刘冲的法子，说实话，算不上多高明，不过是找了几个小乞丐，给了些银钱，让他们在茶馆小摊说上几句。但法子不高明，不代表效果不好，相反，流言蜚语一下子席卷了整个锦州府。
尤其是香软轩的那位花魁出来说了些似是而非的话，更是引得众人坚信不疑。
不但外人坚信不疑，就连和覃九寒日日相处的聂凌和程垚都有些动摇了，若不是知晓覃九寒的性情，还真被外头这些亦真亦假的流言给忽悠了。
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